正德十二年始，已不再满足于在宫中玩乐的朱厚照，在昵臣江彬的鼓动下，动了出游塞外的念头。他担心朝中大臣阻拦，在没有仪卫扈从、伴驾大臣、护辇将军陪同的情况下，与江彬一行悄悄出京。在守关将军的阻止和京中追赶而来的大臣的苦谏下只得返回。没过几天，又乘夜色秘密出京。昵臣江彬早已在塞上为朱厚照修好了“行宫”，把出游中掠来的妇女纳在里面。

　　朱厚照大喜。在“行宫”纵乐还不尽意，又夜人民宅，抢劫妇女，扰乱百姓。随行军士做饭没有柴草，就拆老百姓的房子烧饭，老百姓如闹贼荒，苦不堪言。朱厚照自己淫乐无度，还随行装饰大车数十辆，上载和尚与妇女数百，令他们互相打斗，以此取乐。正德十三年三月，朱厚照借太皇太后将下葬的机会，再次出巡。沿途掠夺妇女数十车。经过之处，老百姓纷纷逃亡。时隔一年，朱厚照以北寇犯边为由，再次出游塞外。大队人马西渡黄河至陕西榆林，再至绥德，东渡黄河到太原，路上所见妇女，只要有姿色的，无论官妻民妇，已婚未婚，通通掠来。太原晋王府乐工杨腾的妻子刘氏有姿色，被朱厚照看中，占为己有，临走车载而归。

　　归后不到一个月，又下诏南巡。大臣们极力反对，朱厚照将阻拦他的大臣下狱，对一百四十多位反对他南巡的大臣当廷杖刑。这时恰逢江南朱宸濠叛乱，朱厚照得理由“平叛”，十万军队浩浩荡荡出京南巡。刚到涿州，南方平乱捷报送到，朱厚照看罢捷报，掖起来秘而不宣，继续南下。大军到达扬州，到处掠夺妇女，一时间老百姓惶恐不安，家有闺女的赶紧婚配。掠夺来的妇女被关在尼姑庵，有钱的赎出，穷人家的大多自杀，余下的送入“大将军府”受用。朱厚照在江南尽兴畅游，返回途中，一路捕鱼射雁，行到清江浦，学渔夫捕鱼捉虾，撒网时不慎落水，受惊着凉，一病不起。于正德十六年死于豹房。终年31岁。

　　朱厚照没有子嗣。由同宗兄弟朱厚熄继位，即嘉靖皇帝。大明朝曾出现过“宫变”，宫女杀皇帝事件，就出在嘉靖皇帝身上。嘉靖皇帝迷信僧道，吃药、纵欲。嘉靖三年，召江西道士邵元节进宫。邵元节自称有长生不老之术，与皇帝交谈，大受宠信，封其为“至一真人”，为他在城中建立了真人府。邵元节将宫中原设的斋醮，重新整理，斋醮仪式上，需要写给“天神”的奏章表文多为骈丽体，因用朱笔写在青藤纸上，所以称“青词”。嘉靖皇帝把能否写好青词作为衡量文臣才能的标准，因此朝中文臣把撰写青词视为争宠进身之梯。邵元节病死，又一方士陶仲文进宫。陶仲文称用少女初潮时的经血制作“元性纯红丹”，服后可以长生不老。嘉靖皇帝信以为真，传谕各地官员挑选三百多名童女人宫，准备制药原料。陶仲文因献药方得宠，官至少保、礼部尚书，又兼少傅，食一品俸禄，后又加封为少师。陶仲文的子孙、徒弟都升官。

　　嘉靖皇帝吃了陶仲文的药，得到了极大的乐趣。频频到民间挑选美女，多达数千美女充实后宫。这些宫女除了供他淫乐，还被他奴役。所以发生了宫女杨金英杀皇帝的事件。嘉靖皇帝中年后又喜欢瑞祥。浙闽总督胡宗宪因平倭不利，受到指责，便将在舟山捕获的一只白鹿献给皇帝，皇帝专怒为喜。胡宗献接着又进献两只白龟，还有五颗大灵芝。嘉靖皇帝把这两样东西命名为“玉龟仙芝”，给胡宗献封官赏银。献瑞祥既可得官，百官效仿，督抚大吏争上符瑞，礼官动辄表贺，满朝重臣没人敢言。

　　嘉靖皇帝服的丹药，内含水银毒性元素，长期服用造成慢性中毒，四肢麻木，脸色死灰，走路摇摇晃晃，说话都困难。陕西方士王金等人炮制了“诸品仙方”、“养老新书”与金石药一同进献，嘉靖皇帝吃下后鼻孔窜血，不省人事。经太医救治苏醒，从此一卧不起，于嘉靖四十五年十二月十四日驾崩。

　　晚明颓风，由这两个皇帝的引领，至万历登峰造极。嘉靖之后的隆庆皇帝在位六年，是个心在后宫的皇帝。大臣石星曾上疏：我看陛下陷入通宵酒宴之中，纵情声色，朝廷大事不过问了，几个太监作威作福，天下如此便不可救药了……结果，石星受到廷杖六十，罢官为民。又嫌徐阶多嘴，打发回家养老。从此无人劝谏。本来身体强壮的隆庆皇帝，短短几年就耗尽了精力，一命呜呼。