朱元璋首次使用火器作战是在与张士诚争霸的时候，当时朱元璋已经攻下集庆（马上改名为“应天”），接下来便与盘踞在浙西的一代枭雄张士诚发生了摩擦。寻根究底，张士诚也是元末起义的群雄之一，他出身盐贩子，乘局势动荡之机，崛起于江北淮东，不久渡江南下，占领了以平江（今江苏苏州）为中心的浙西一带地区，与随后南下的朱元璋的根据地毗邻而居。一山难容二虎，两人由摩擦发展成大规模的武装冲突，拼了个你死我活。

　　1359年（至正十九年）2月，朱元璋的骁将胡大海向绍兴发动进攻。

　　防守绍兴的是张士诚的手下吕珍，他率领守军冒着枪林弹雨、以火筒（即火铳）、火箭、炮石从城上往下射击。接着，他又出奇兵冲出城反击，下令手下将士以数十条火筒对着目标同时开火。很明显，这样的齐射是一次性的，射完之后便难以为继了，那时还没有办法保持连续射击，做到用优势的火力长时间地压制对手。不过，火器在这次战斗中还是有成果的，胡大海的部将蔡元帅就在攻城时被守军用火筒击中而倒地不起。

　　不久，胡大海也以牙还牙，使用了火筒、铁弹丸、石炮等火器，在弓箭等冷兵器的配合之下进攻。最惹人注目的是，在这次攻城中首次使用了金属弹丸铁弹丸，这是具有划时代的历史意义的。

　　胡大海屡攻不下绍兴，在反复较量的过程中付出了一定的伤亡代价，只好撤走。在此战中，双方都不约而同在战争中动用了火器。但是火器还没有起到决定性的作用，参战将士也不懂连续射击的战术。

　　朱元璋的军队用火器攻城，也必定会用火器守城，这叫“风水轮流转”。1362年（至正二十二年）3月，张士诚令其弟张士信、吕珍率军万余反击朱元璋，包围了诸暨，守将谢再兴抵抗了29天之后，援军胡德济终于赶到了，并参与守城。当时到处传闻朱元璋又派出了新的援军，正在日夜兼程赶来。

　　张士信、吕珍所部害怕遭到守军与援军的内外夹击，从而军心不稳。胡德济、谢再兴两人决定乘隙出击，他们事先让将士们饱食一顿，等到夜深人静之时，再令将士们一齐出城高声呐喊，一边敲锣打鼓，一边射击铳炮，装作又有大批援军已经来到的样子。张士信、吕珍果然大惊失色，争路而逃，部属自相蹂躏，惨败而归。

　　这些战例表明那时候已经在陆战中广泛使用火器，那么在水战中是否也使用火器呢？历史记载朱元璋确实在水战中大规模动用过火器，而且过程非常精彩，下面需要详细介绍。不过，有胆量与朱元璋进行水战的不是老对手张士诚，而是野心勃勃的陈友谅。

　　陈友谅，沔阳人（今湖北仙桃），渔民出身，乘天下乱成一锅粥的机会浑水摸鱼，投靠湖广起义军徐寿辉部，用不了多久，他便削尖脑袋费尽心机钻入了领导层，做了个领兵元帅。按照这个升迁速度顺利地再发展下去，下一步就是弑主自立，另起炉灶了。

　　1360年（至正二十年）闰五月，陈友谅经过精心策划，杀死了徐寿辉，在长江边的采石五圣庙中称“帝”，国号“汉”，地盘横跨湖广、河南、江浙、江西的部分地区。但他还不满足，企图顺着长江而下，一口吞并朱元璋。然而，骄兵必败，汉军在应天城下中计受挫，顶不住朱元璋强大的军事压力，接连丢掉了太平、安庆、江州，一直倒退回了武昌。

　　陈友谅虽败，但实力犹存，他利用朱元璋主力回师江北之际，在1363年（至正二十三年）4月顷巢而出，以号称“八十万”的水陆大军包围了重要的战略枢纽鄱阳湖边的洪都（今江西南昌），同时，顺势攻取了吉安、临江、无为州。

　　陈友谅这次出兵，成败的关键在于能否迅速攻克洪都，庞大的汉军水师经长江口集结在鄱阳湖，参与进攻洪都。这支水师有丰富的攻坚经验，但他们不是凭着当时的先进武器火器来攻城，而是靠巨舰。巨舰攻城不是天方夜潭，例如1360年（至正二十年）闰五月，陈友谅在进攻长江边的太平城时，动用巨舰乘水涨之机紧挨在太平城西南边的墙垣而停泊，就这样，一群群的水兵们轻易地从高大的舰上跃上城墙，一举破城。

　　汉军的巨舰高数丈，上下分成三层，楼层与楼层之间互相听不见说话，每一层都放置了走马栅，可容得下三千余人。这一刻，陈友谅打算故伎重施，力图以巨舰强行停靠在鄱阳湖边的洪都城墙，再重演攻克太平的一幕。谁知，巨舰怎么也靠近不了城墙，原来朱元璋吸取了太平之败的教训，事先已经将俯瞰湖泊的城墙重新改建，向后移了三十步。

　　鄱阳湖里的汉军水师面对着可望而不可及的城墙，只有干瞪眼的份，没办法，只好以步兵强攻了。汉军步兵携带着箕形的竹盾登上岸，蚂蚁一般地向洪都城抚州门涌来，有几处城墙在这些人不惜代价的进攻之下坍塌了，城池眼看就快要失守。在这个关键时刻，洪都守将邓愈率领的军队拿着火铳，及时出现在城墙破损口处，将所有的火力都集中在这里，立马打了对方一个措手不及。