刘封本是罗侯寇氏之子，长沙郡刘氏的外甥，刘备投靠荆州刺史刘表后，暂时安居于荆州。当时刘备尚未有儿子，于是便收刘封做了儿子（不是义子，属过继收养），但不久后甘夫人又为刘备生育了阿斗。及后刘备入蜀，从葭萌关反攻刘璋时，要求留守荆州的诸葛亮等人率军增援。刘封当时年仅二十余岁，但已武力过人，于是率军随同诸葛亮、张飞等溯流西上进攻益州，所过之地战无不克。益州平定后，刘备任命刘封为副军中郎将。　
　　建安二十三年（218年），刘封跟随刘备北攻汉中。
　　建安二十四年（219年），刘备彻底占领汉中全境，另外又派遣宜都太守孟达率军攻占了房陵郡。其后孟达又挥军进攻上庸郡，刘备暗地里担心孟达难以独力取胜，于是遣刘封从汉中顺沔水南下去统领孟达的军队，刘封率军与孟达上庸合兵一处后成功地逼降了上庸太守申耽。占领上庸后刘封迁为副军将军。
　　同年秋七月，刘备被群下拥立为汉中王，其后刘备没有选择刘封为继承人，而是立年仅十三岁的阿斗（刘禅）为王太子。刘封的处境和地位变得日益尴尬。
　　关羽围樊城、襄阳时，曾要求刘封和孟达派兵援助，但被刘封和孟达却以上庸三郡占领不久，不敢轻易离开为由拒绝。关羽战败后，刘备因此怪罪于刘封、孟达二人。此前刘封与孟达因争吵不和，相互怨恨，刘封遂抢夺了孟达的仪仗乐队。孟达既畏惧刘备可能会治其不对关羽进行援救的罪行，又忿狠不满刘封的行径，遂写信向刘备告辞，率部曲四千余家投降曹魏。 
　　孟达降魏后与夏侯尚和徐晃一起攻打刘封，曾写信劝刘封投降，劝他要意识到自身在刘备阵营中所处的尴尬地位，警告他“知祸将至而留之，非智也”。但刘封没有听从。后上庸太守申耽和申仪背叛刘封，刘封被击破后退走成都。刘封来到成都后，诸葛亮顾虑刘封“刚猛，易世之后终难制御”，怕他日后威胁到刘禅的地位，造成日后祸患，劝刘备要及时将其除掉。最后刘备下令赐死刘封。刘封叹道：“恨不用孟子度之言！”刘备听说之后为刘封悲伤流涕。