张绣是骠骑将军张济的侄子。边章、韩遂在凉州作乱之时，金城的麹胜袭杀祖厉长刘隽。张绣当时为县吏，不久就寻找机会刺杀了麹胜，本郡的人都认为他很讲义气，于是张绣招合少年，成为本地豪杰。

　　192年，董卓被杀，张济与李傕、郭汜等人进攻长安，为董卓报仇。张绣跟随张济，以军功升至建忠将军，封宣威侯。

　　196年，张济自关中引兵入荆州界，攻穰城，中流矢而死。张绣接管了他的部队，屯住在宛城，与刘表联盟。

　　197年，曹操南征，部队到达淯水，张绣率众投降。曹操娶了张济的遗孀，张绣因此怀恨曹操。曹操听说张绣不高兴，就秘密准备杀掉张绣。结果计划泄漏，张绣偷袭曹操，曹操战败，长子曹昂，侄子曹安民被杀，猛将典韦战死。张绣引兵追击，被曹操击退，于是张绣退回防守穰城，再次与刘表联盟。 （《傅子》说：曹操给张绣宠爱亲近的胡车儿发红包，张绣听说了以后怀疑曹操想用胡车儿刺杀他，用贾诩计，反）

　　198年，曹操再次征讨张绣，围攻张绣于穰城，不能攻克。后来，曹操解围退还，张绣率众追击，刘表也派兵增援，在安众被曹操伏击，大败。后用贾诩之谋，再次追击，取胜而还。

　　199年，张绣听从贾诩的建议，再次向曹操投降。张绣到达后，曹操牵着张绣的手，一起参加宴会，为自己的儿子曹均娶了张绣的女儿，并封张绣为扬武将军。

　　200年，张绣参加了官渡之战，力战有功，升为破羌将军。

　　205年，张绣跟随曹操在南皮击破袁谭，再次增加食邑，一共2000户，当时天下户口剧减，十户才留下一户，将领中封邑没有达到1000户的，唯独张绣特别多。

　　207年，张绣跟随曹操去柳城征讨乌桓，还没有到达就死了，被谥为定侯，儿子张泉继嗣。（《魏略》言：曹丕因曹昂战死之事对张绣不满，说：“君杀吾兄，何忍持面视人邪！”张绣心不自安，自杀。）后来张泉因连坐魏讽谋反而被杀（怀疑是冤案），国家收回了爵位。

　　《三国志》中对张绣的评价

　　陈寿评曰：绣舍群盗，列功臣，去危亡，保宗祀，则于彼为愈焉。（《三国志》）

　　评书三国中的评价

　　张绣：封“宛城侯”，人称“北地枪王”，使一杆虎头金枪。张绣是武术名家童渊的大徒弟。战宛城时由胡车儿偷走典韦的双戟，然后得以枪挑典韦。他的“百鸟朝凰枪”威震天下。后来与赵云大战三百回合，被赵云的七探蛇盘枪杀死。从此赵云成了真正的枪王。评书中还说，张任，张绣均师从童渊，赵云是童渊的关门弟子，童渊是张绣、张任、赵云的师父。童渊本来只收徒两人，一人是“宛城侯”张绣，另一人是西川的大都督张任。两人均学了他的“百鸟朝凰枪”，并且闯下了极高的名望。童渊晚年隐居深山，后经赵云求拜，收了赵云为关门弟子。赵云艺成下山后，自创了一套“七探蛇盘枪”。而三国演义与三国志中并没有这样的描述。