1368年初，朱元璋在应天称皇帝，建立明朝。朱元璋就是明太祖(1368—1398年在位)。明朝建立后，明太祖又用了近20年的时间，扫平各种割据势力，完成了统一。

　　明朝统治者通过废除丞相、设立厂卫特务机构、以八股取士和在地方设立三司等措施和制度，极大地强化了中央集权的封建君主专制。

　　明朝前期，明太祖实行休养生息的政策, 鼓励垦荒, 进行屯田，社会经济得到恢复和发展。明朝的农业生产水平超过前代，除水稻等粮食作物外，桑、麻、棉等经济作物种植广泛，尤其是棉花，已在全国普遍载种。从国外引进玉米、甘薯、烟草等粮食和经济作物，也是明代农业的一个特色。明朝的纺织、制瓷、冶铁等手工业生产，规模更加扩大，技术更为先进。明朝的商业和城市获得了空前繁荣的发展。

　　明朝中后期，在商品经济发达的江南地区，在丝织业等手工业生产部门，产生了资本主义生产关系的萌芽。苏州等地，有许多以丝织为业的“机户”，他们拥有大量资金和几台至几十台织机，开设机房，雇佣机工进行生产。机户就是早期的资本家。机工是早期的雇佣工人，他们靠出卖劳动力为生，计日领取工资，维持贫困的生活。苏州城里有机工几千人。“机户出机，机工出力”就是雇佣与被雇佣的关系，这是资本主义性质的生产关系。明朝中后期的资本主义萌芽，只出现在个别地区和生产部门，在全国范围内，自给自足的自然经济，仍占主导地位。

　　明朝前期，国力强盛，为了加强同海外各国的联系，明成祖派谴郑和出使西洋。从1405年到1433年，郑和先后七次航海，到过亚非30多个国家和地区，最远到达非洲东海岸和红海沿岸地区。郑和的船队成为中国与亚非各国之间的友好使者。许多国家的国王和使臣，搭乘郑和的宝船来中国访问，明政府对他们给以热情接待。郑和下西洋是世界航海史上的壮举，郑和的航海比欧洲航海家的远洋航行早半个多世纪。郑和是中国历史和世界历史上的伟大航海家。

　　明朝中期以来，中国东南沿海遭受倭寇的侵扰。戚继光等爱国将领，在人民支援下，肃清倭寇，这是历史上中国人民抵御外侮的一次胜利。16世纪，西方殖民者相继来到中国沿海地区。1553年，葡萄牙殖民者攫取了在中国广东澳门的居住权。

明朝后期，统治腐朽。宦官魏忠贤专揽朝政，残酷地迫害异己、镇压人民。土地集中达到惊人的地步。统治者不断加重对人民的赋税剥削，加上灾荒连年，人民处在水深火热之中。1628年，明末农民战争在陕北爆发，涌现了高迎祥、李自成、张献忠等几十支起义军。高迎祥牺牲后，李自成被拥戴为闯王。李自成农民军提出“均田免粮”口号，深得农民拥护。1644年，李自成攻占西安，建立大顺政权。同年三月，农民军攻占北京，推翻了明朝统治。

　　在明朝势力吴三桂和清军的联合进攻下，李自成农民军失败了。1645年，李自成在湖北九宫山，遭地主武装袭击，壮烈牺牲。
　　1644年，清军入关占领北京，清朝把都城迁到那里，开始了对全国的统治。