翻一翻明代的宫廷史，总觉得那么阴森可怖，夺嫡争宠，鬼影幢幢；看一看明代的列祖列宗，大都是那么面目可憎，惨刻少恩，疑忌自用。太祖的屠杀功臣，成祖的诛除异己，东厂西厂，锦衣缇骑，株连则称瓜蔓，罗织则如网密。迄止末叶，愈演愈烈，冤杀熊廷弼，活剐袁崇焕，自毁长城。读史至此，难怪有人要愤懑地说：明朝不亡，是无天理！

　　明廷的残酷刑罚，如剥皮揎草、油炸生剐，且不去说，只须看看被皇帝当成家常便饭一样对付朝臣的廷杖，就足以让人毛骨悚然了。

　　廷杖的发明权虽然远可推至隋唐，但都没有像明朝一样，成为庙堂的一道特色菜，自是不足为论。明代的廷杖始于明太祖鞭死开国元勋永嘉侯朱亮祖。朱亮祖父子作威作福，多为不法，罪有应得，但朱元璋却开了廷杖大臣的先例。此后明成祖大杀建文诸臣，成百累千的罪囚，刽子手加班加点都砍不完，哪有闲功夫欣赏廷杖那种精细的玩艺儿？所以永乐时期废此不行。但朱棣死后十几年，明英宗就恢复了廷杖。从此之后，廷杖就成了明朝皇帝殿廷上不可缺少的点缀，直到其灭亡。

　　被廷杖的大多是一两个人，但在正德年间明武宗创过一百零七人同时受杖的纪录，而时隔不久，这个纪录就被打破，嘉靖皇帝同时廷杖一百二十四人，其中十六人当场死亡。上百人被扒下衣服，排在太和殿下，上百根棍子同时起落，一时间声响震天，血肉横飞，那气势，那场面，一定是蔚然大观，很让皇帝赏心悦目、神气十足的。而廷杖的缘由也是无所不有。劾严嵩，论妖僧，谏万贵妃干政，要廷杖；谏元夕观灯，谏武宗南巡，谏嘉靖勿服金丹，也要廷杖。正德年间，十三道御史弹劾刘瑾，上一本的杖三十，上两本的杖六十，而上三本的每本各杖六十，不等杖完，人就死了。

　　那么廷杖究竟是怎样一种刑罚呢？这里只讲一个崇祯皇帝的故事就够了。

　　崇祯十五年，即明亡的前二年，礼科给事中姜埰、行人司熊开元分别上疏论言官事及弹劾首辅周延儒，触怒了崇祯皇帝明思宗朱由检，崇祯一怒，把姜、熊二人下到北镇抚司大狱里。

　　按照规矩，入狱先受刑一套。何谓一套？就是一拶敲五十，再一夹敲五十，杖二十。一套过去，人已半死。当时正值严冬，冰雪交集，寒风刺骨，姜、熊受刑之后，身婴三木（颈、手、足同时被枷的刑具），血流贯械，无铺无盖，无水无食。三日过后，再来一套，崇祯务必要他们招出背后指使者。姜埰气息将绝，唯用手指蘸着口中鲜血写了个“死”字，半句也不招认。崇祯皇帝大怒，指责锦衣卫用刑轻，敕令一拶一夹各敲八十，杖三十。狱官正要用刑，一道密旨又到了，上写道：“姜埰、熊开元务必打死，只说病故。”

　　锦衣卫官骆养性不敢执行密旨，上疏奏道：“如果二人当死，陛下就该明正典刑，如若由臣秘密处死，天下后世将谓陛下为何？”他同时又把崇祯的密旨偷偷告诉了几位大臣。于是都御史刘宗周上殿力争，崇祯仰着脑袋只看大殿的房梁，听也不听。从早晨耗到中午，宗周也不肯退下。崇祯大怒，便把他削职为民，赶出朝廷。佥都御史金光宸奏保刘宗周，崇祯认为他们狼狈为奸，欺君罔上，也立刻夺职除籍。接着兵部侍郎、都给事中也上殿为姜、熊二人说情，崇祯总算给了个“面子”，收回密旨，姜、熊二人各廷杖一百。一般来说，杖至六十即有死者，崇祯还是非要追两个人的性命不可。

　　执行廷杖的日子到了。崇祯皇帝惟恐杖下留情，特别派遣他最信任的两个大太监曹化淳、王德化监刑。文武百官都身穿大红衣袍，排列在午门外西墀之下观刑。左面二十名太监，右面三十名锦衣卫，下列旗校一百名，全都是身穿紧袖衣，手执硬木棍，威风凛凛，杀气腾腾。廷杖还未开始，观刑百官先已心惊胆战了。不一会儿，姜、熊二人被拖进刑场，曹化淳宣读圣旨完毕，一场血腥的暴行就开始了。姜、熊二人被扒下衣服，按在地上，一个特制的麻布兜子套了上去，连胳臂带脊背全部被紧紧地束缚住，一丝也动弹不得，只能露出口鼻喘气；双脚被捆在一起，由两名大汉按住，两条胳臂各由一名大汉压住；再有一名大汉骑在脖子上，两腿夹住脑袋。“犯人”被五名大汉牢牢按住，只留下腰臀受杖。执刑者又是两条汉子，一人一根木棍，交替抡下，而且十棍一换人，只恐气力不济，棍下有弊。一百杖下来，棍子折断好几根，再看“犯人”，已经满嘴是血，熊开元居然还有一口气，而姜埰已然气绝，他弟弟口含人尿送到他嘴里，他才有了气息（不知这偏方以往救活过多少廷杖下的游魂）。这就是明朝的廷杖！也是大明朝最后的一次廷杖。文武百官都被吓呆了，以后再也没有人敢去以身试法了。大明朝快完了〔1〕。姜、熊二人奄奄一息，被拖进刑部大狱。当代名医吕邦相亲来诊治，流着眼泪道：“青痕已经过了膝盖，不能治了。让我试试吧。如果七天之后知道疼了，那你们就感谢上苍吧。”半月过去，烂肉割下了一斗多，姜、熊二人居然苏醒了。

　　第二年京师夏天瘟疫流行，狱中囚犯死者枕籍。崇祯命令刑部清狱，刑部拟把二人监外执刑。但名单递了上去，崇祯就把二人的名字勾了，道：“这两个恶人怎么能放出去！”

　　这年年底，熊开元弹劾的那个周延儒终于东窗事发，勒令自尽了。熊开元早发奸状，当改罪为功。于是有人就提出把二人释放。不料崇祯说道：“我就是恼恨他们不向我低头，与他们弹劾周延儒有什么关系！”

　　直到明朝灭亡的那年春天，李闯王快打到畿辅了，崇祯才在大臣的要求下，把二人释放出狱，发配到江南去了。

　　崇祯皇帝临死之前还恬不知耻地说：“朕非亡国之君。”

　　欺人乎？欺天乎？