五
徐阶扳倒严嵩和严嵩陷害夏言，两者所用手段极为相似。徐阶买通道士兰道行，让他在扶乩之时做手脚，显现出严嵩父子奸险弄权的字样，世宗反问：“那上仙为何不除他？”兰道行又借扶乩之口道：“上仙要皇帝亲自处置。”世宗听了，心有所动。徐阶将此事透露给御史邹应龙，邹应龙见严嵩败相渐露，立即上疏弹劾严嵩父子贪贿误国。嘉靖四十一年，世宗终于下诏逮捕严世蕃，令法司治其罪，以“纵爱逆子，辜负圣恩”之过，将严嵩革职，令其回乡。
这场斗争并未因严嵩下野而结束，严、徐双方都针对世宗心理特点而各施谋略。严嵩回乡后仍不断建坛修道，为世宗祈福增寿，以表示不变的忠心，又拿出重金对内侍行贿，让他们在世宗面前揭穿兰道行伪造上仙乩语。兰道行打人大狱，严嵩死党千方百计诱使兰道行招供扶乩之语出于徐阶之谋。所幸，兰道行还算是硬汉，矢口咬定除奸出自天意，与徐阶无关。此事给徐阶敲响警钟，告诉他，如果不除恶务尽，则后患无穷。
严世蕃被判充军广州雷州卫。他走到半路又潜回老家，结党营私，诽谤朝政，役使乡众兴建宅第。严嵩闻讯，失色惊呼：“儿误我多矣”！严嵩担忧得没错。严世蕃举动正好撞到枪口上，被南京御史林润弹劾。嘉靖四十三年，严世蕃再次被逮入狱，由三法司会同勘问，结案上奏。三法司会审严世蕃，拟定狱词，指斥严氏父子为奸党，并提及杨继盛、沈炼案件。三法司官员将狱词疏稿交由徐阶裁定，徐阶阅毕，将三人引入密室，屏退左右，轻声问：“诸君意思是要严世蕃死呢，还是要他生！”
三人异口同声称：“严世蕃死不足赎。”徐阶蹙眉叹道：“杨继盛、沈炼诏狱由严嵩巧取圣旨而定。此疏上奏，姑且不论严世蕃的命保住了，恐怕连你们前程也要搭上！”三人愕然失色，请教修改之策。徐阶诡秘一笑，从袖中抽出一份早已拟好的疏稿，交给三人，三人吩咐吏员照稿抄写奏疏，然后上奏。世宗看了奏疏，果然勃然大怒，径直下诏判严世蕃斩刑，决不待时。原来徐阶疏稿除了历数严世蕃贪赃枉法外，还安上勾结倭寇、图谋造反的罪状。
严世蕃处斩，严嵩削职为民，所有家产被抄没。白发苍苍的严嵩，面对着古卷青灯，心情是那样落寞和无奈。一年后，他走完人生之路，终年八十七岁。这个岁数即便放在今天，绝对归于长寿之列，更遑论在“人生七十古来稀”的古代。不过，他的结局着实悲凉，死前寄食墓舍，死后“不能具棺椁，亦无吊者”。这也算是对他作恶多端的惩罚。严嵩倒台后，徐阶主持阁务，成为嘉靖年间最后一任首辅。隆庆二年，徐阶受政敌排挤，告老还乡，得到善终，在三个首辅中，他的结局是最好的。
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