朱元璋分封诸子为藩王，以加强边防、保卫皇位。藩王之中，北方藩王势力较强，主要是对蒙古的边防任务。又尤以燕王朱棣和宁王势力最大，史载“宁王善谋，燕王善战”（《明通鉴》），此外，宁王朱权“带甲八万，兵革八千，其所属之朵颜三卫，皆骁勇善战之辈”。

　　靖难之役中，燕王与宁王合作推翻朱允炆统治。

　　朱元璋死后，皇太孙朱允炆继位，是为惠宗，年号建文。

　　建文帝立刻与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。周王、代王、齐王、湘王、岷王等先后或被废为庶人，或被杀。同时以边防为名调离燕王的精兵，准备削除燕王。

　　结果燕王朱棣在姚广孝的建议下以“清君侧”的名义，以“靖难”为号，发动靖难之役，最终占领了南京，建文帝在宫城大火中下落不明。

　　朱棣胜利，靖难之役告终。朱棣革除建文年号，继续使用“洪武”纪年，即建文四年改为洪武三十五年，次年改元永乐。同时下令尽复建文朝所改的一切成法和官制。

　　永乐元年，朱棣登基，是为明成祖（仁宗时定庙号为太宗，世宗于嘉靖十七年九月改庙号为成祖）。