通过考察《七步诗》流传定型的这个案例，也可以大致窥见中国其他诗词名篇流传变迁的轨迹：在欣赏趣味变迁的过程中，作品的命运也会随之改变，名篇的界定也会发生变化。即便是名篇，在流传过程中也不能忽略大多数人的习惯。如果有违背习惯的地方，人们会用一种“集体创作”或者“误读”等方式对原来文本进行修正，直至使它符合人们的欣赏趣味。

　　（二）、“七步”的来龙去脉

　　日本著名学者兴膳宏先生在《<七步诗>为什么是七步呢？》一文中，提出了一个非常有趣的问题，就是：“为什么会是七步，而不是五步、六步，或者八步、九步呢？”

　　兴膳宏先生在论述“七”这种文体的出现发展、曹植的文学素养及可能受到的佛教影响之后，得出的观点是：“七步”可能与佛经中释迦牟尼诞生时“即行七步”有关。他举出的一个论据是东汉竺大力和康孟详共译的《修行本起经》、三国时吴国支谦译的《太子瑞应本起经》、西晋竺法护译的《普曜经》、刘宋求那跋陀罗译的《过去现在因果经》等佛经中关于释迦牟尼的诞生。其中，又以三国时吴国支谦译的《太子瑞应本起经》所引用的故事为典型：

　　四月八日夜明星出时，化从右胁生堕地。即行七步，举右手住而言：“天上天下，唯我为尊。三界皆苦，何可乐者。”是时天地大动，宫中尽明。（《太子瑞应本起经》，转引自[日]兴膳宏《<七步诗>为什么是七步呢？》）

　　当然，我们还可以继着兴膳宏先生的思路，举出其他的佛经例子，比如：

　　舍彼天宫，降神母胎，从右胁生，现行七步，光明显耀，普照十方无量佛土，六种震动，举声自称：“吾当于世为无上尊。”释、梵奉侍，天人归仰。（《无量寿经·卷上》）
 

　　佛初生刹利王家，放大智光明，照十方世界。地涌金莲华，自然捧双足。东西及南北，各行于七步。分手指天地，作师子吼声。上下及四维，无能尊我者。（《普曜经》）

　　再后来的《弘明集》、《广弘明集》、《祖堂集》、《五灯会元》、《景德传灯录》、《古尊宿语录》等佛教著述，关于“七步”的例子更是比比皆是。

　　我们上面说过，《七步诗》的起源很可疑，甚至可能是出现在南朝时期，而不是三国时期。同时，《七步诗》也只能是魏晋时期有深厚文学素养的文人才能写出。作为上层贵族之一的刘宋宗室临川王刘义庆，在编辑《世说》、拾掇轶闻时能接触到这则“七步赋诗”的故事，既有其自身因素：贵族身份、爱好文学、周围文人聚集、广泛接触典籍、大量搜罗轶闻；同时也有时代因素：魏晋南北朝时期正是佛教在中华大地影响日广的阶段，上层贵族尤其是南朝的门阀子弟受佛教影响更为巨大。而且我们要考虑另一个问题，那就是刘义庆在编辑《世说新语》时既然是拾掇轶闻，那么必然《七步诗》已经在当时社会上有一定的流传。也就是说，“七步”这个典故可以再往前推溯。那么，《七步诗》之前有“七步”么？

　　兴膳宏先生给出的推论是：《七步诗》之前有“七步”，出处在佛经。这一说很有见地。但如果我们仔细加以分析，就会发现此七步非彼七步。因为佛经中释迦牟尼的七步，可能是具有宗教意义的；而《七步诗》中的“七步”，源自于“文帝尝令东阿王七步作诗，不成者行大法”，这是有限定意义的，也就是说，这个七步不是随便圈定、随口说出，而应当是一种约定俗成、或者说是“惯例”。就这一层意思来说，《尚书》中的一句话可能比引用佛经里面的章句更加具有说服力：

　　今日之事，不愆于六步、七步，乃止齐焉。勖哉夫子！（《尚书·周书·牧誓第四》）

　　虽然此处“六步”与“七步”并用，但却是具有限定意义的。而且《尚书》作为儒家经典之一，影响也远比佛经来得大。我们再以《全上古三代秦汉三国六朝文》以及其他史料作为中心，来考量在刘宋前后是不是还有使用《尚书》中“七步”这个典故的。结果我们还发现其他数例：

　　国之大事，受脤兴戎，师出以律，禀策于庙，所以乂安九有，克成七德。自顷扫涤群秽，廓清诸夏，乃貔貅之戮力，亦帷幄之运筹，虽左衽已戡，干戈载戢，呼韩来谒，亭鄣无警，但不教民战，是谓弃之，仁必有勇，无忘武备，磻溪之传韬诀，谷城之授神符，文叔悬制戎规，孟德颇言兵略；朕既惭暗合，良皆披览，兼昔经督戎，备尝行阵。